기후위기를 막기 위해 우리가 할 수 있는 일은 무엇일까요?
전기차를 타는 것? 일회용품을 줄이는 것? 탄소배출이 적은 전력을 사용하는 것?
모두 맞습니다. 하지만 많은 전문가들이 공통적으로 말하는 가장 실천적인 방법 중 하나는 생각보다 간단합니다.
바로 하루 한 끼 채식하기입니다.
‘고기를 먹지 않는 것’이 어떻게 기후위기와 연결될 수 있을까요?
이 글에서는 음식과 탄소배출의 관계, 채식의 기후효과, 그리고 현실적인 실천 방안까지 세 가지 측면에서 구체적으로 살펴보겠습니다.
음식이 기후에 끼치는 영향 – 고기가 만드는 온실가스
우리가 먹는 음식은 단순한 개인의 취향을 넘어서 지구에 영향을 줍니다. 특히 축산업은 전 세계 온실가스 배출의 주요 원인 중 하나로 꼽히고 있습니다.
유엔식량농업기구(FAO)에 따르면, 전 세계 온실가스 배출량의 약 14.5%는 축산업에서 발생하며, 이는 전 세계 교통수단이 배출하는 온실가스보다 많은 양입니다.
이 중에서도 소고기는 대표적인 ‘기후 파괴형’ 식품입니다.
소는 반추동물로, 소화 과정에서 메탄가스(CH₄)를 배출합니다. 이 메탄은 이산화탄소보다 20~84배 더 강한 온실효과를 가진 기체로, 기후위기의 주요 가속 요인입니다.
뿐만 아니라 소고기 생산에는 막대한 양의 물과 사료, 토지가 필요합니다.
소 한 마리를 키우기 위해서는 평균적으로 약 1,500제곱미터의 목초지, 1만 5천 리터 이상의 물, 그리고 수백 킬로그램의 사료가 투입됩니다.
이 과정에서 삼림 벌채와 토양 황폐화가 함께 진행되며, 결과적으로 탄소흡수원을 파괴하는 이중의 기후 피해가 발생합니다.
이러한 배경 속에서, 우리가 매일 먹는 한 끼가 단순한 식사가 아닌 지구 환경에 직접적인 영향을 미치는 행위가 되는 것입니다.
하루 한 끼 채식이 바꾸는 것들 – 숫자로 보는 기후효과
그렇다면 고기를 줄이고 채식을 선택하면 실제로 어떤 변화가 생길까요? 의외로, 작은 식습관 변화 하나가 만드는 효과는 생각보다 큽니다.
영국 옥스퍼드 대학의 연구에 따르면, 전 세계 모든 사람이 하루에 한 끼 고기 섭취를 줄이고 채식으로 대체할 경우, 매년 약 10억 톤의 이산화탄소(CO₂eq)를 감축할 수 있다고 합니다. 이는 전 세계 전체 온실가스 배출량의 약 20분의 1에 해당하는 엄청난 양입니다.
또 다른 연구에서는 채식 위주의 식단을 실천할 경우, 개인의 식생활에서 발생하는 탄소발자국을 최대 73%까지 줄일 수 있다는 결과도 나왔습니다.
예를 들어, 소고기 대신 콩으로 단백질을 섭취할 경우, 같은 영양을 얻으면서도 약 20배 적은 온실가스를 배출하고, 100배 이상 적은 물을 소비하게 됩니다.
이처럼 하루 한 끼 채식은 단순히 ‘고기를 안 먹는 선택’이 아니라, 기후위기에 대한 가장 직접적이고 실현 가능한 대응 중 하나가 될 수 있습니다.
완벽한 채식보다, 꾸준한 선택 – 누구나 할 수 있는 기후 실천
물론, 채식이 항상 쉬운 선택은 아닙니다.
오랜 식습관, 문화적 배경, 건강상 이유 등으로 인해 완전한 채식(비건)을 실천하는 것은 많은 사람들에게 부담스럽고, 때로는 지속 가능하지 않게 느껴질 수 있습니다. 하지만 우리가 반드시 ‘완벽한 채식주의자’가 되어야만 의미 있는 변화를 만드는 것은 아닙니다.
실제로 기후 전문가들은 “모든 사람이 조금씩 노력하는 것이, 소수의 완벽한 채식보다 더 큰 효과를 만든다”고 강조합니다. 일주일에 하루 ‘고기 없는 날’을 정하거나, 하루 한 끼를 채식으로 대체하는 방식은 누구나 쉽게 실천할 수 있는 접근입니다. 최근에는 플렉시테리언(flexitarian)이라는 유연한 식습관도 주목받고 있습니다. 이는 채식을 기본으로 하되, 가끔 고기를 섭취하는 방식으로, 환경에 대한 책임의식과 개인의 건강을 조화롭게 고려하는 선택입니다.
또한, 식물성 고기나 대체육 시장의 확장, 채식 메뉴를 제공하는 식당과 배달 플랫폼의 증가 등은 채식을 어렵지 않게 실천할 수 있는 사회적 기반을 마련하고 있습니다.
우리가 할 일은, 이런 선택지를 의식적으로 고르고, 지속하는 것입니다. 중요한 것은 ‘대단한 결심’이 아니라, 지속 가능한 선택을 오늘 한 번 더 해보는 용기입니다.
마무리 – 우리의 식탁이 지구의 온도를 바꾼다
기후위기는 거대한 담론처럼 느껴질 수 있습니다. 하지만 그 해답은 때때로 가장 작고 사적인 공간, 바로 우리의 식탁 위에서 시작될 수 있습니다.
하루 한 끼 채식은 결코 작지 않습니다. 그것은 오늘의 이산화탄소를 줄이는 행동이자, 내일의 지구를 위한 약속입니다.
완벽한 채식보다 중요한 것은 계속해서 조금씩 실천하는 사람들의 꾸준한 힘입니다.
다음 식사에서 한 번쯤, 메뉴를 다시 생각해보세요. 당신의 선택이 지구의 온도를 바꿀 수 있습니다.